Au même titre que les adultes, les enfants, même tout petits, peuvent eux aussi ressentir du stress et de l’anxiété. Comment reconnaître un mal-être chez son petit bout ? Quelles peuvent en être les causes ? Comment l’aider ? On vous dit tout ce qu’il faut savoir.
Anxiété chez l’enfant : ces signes qui ne trompent pas
Vous sentez que votre enfant n’est pas dans son assiette et qu’il semble perturbé ? Il est fort probable qu’il traverse une période de stress et d’angoisse.
L’anxiété est une réaction émotive qui répond à une impression de danger. Elle est inhérente au développement de l’enfant et se traduit par une sensation de peur souvent imaginée ou exagérée par rapport à la situation réelle.
Avoir des inquiétudes est une chose totalement normale pour un enfant, d’autant plus qu’avant l’âge de 5-6 ans environ, son cerveau n’est pas encore assez développé pour gérer toutes ses émotions. Aussi, un enfant n’est pas forcément capable de formuler les raisons de son mal-être. Certains signent peuvent toutefois vous mettre la puce à l’oreille :
- un changement d’humeur soudain : votre bout de chou est très agité, irritable et de mauvaise humeur, il semble triste, pleure et fait des crises de colère intenses ;
- des problèmes de sommeil : il a du mal à s’endormir, demande à dormir avec vous dans votre lit, fait souvent des cauchemars et se réveille fréquemment pendant la nuit.
- des répercussions physiques : votre enfant souffre régulièrement de maux de tête, de maux de ventre, il a des nausées, des tensions, n’a plus d’appétit, etc. ;
- un besoin constant d’être rassuré : il vous pose de nombreuses questions de manière répétée et a sans cesse besoin d’être près de vous ;
- un repli sur soi : il s’isole, refuse d’aller à l’école, de se mêler aux autres enfants et évite le plus possible les nouvelles situations ;
- des réactions parfois excessives par rapport à certaines situations pourtant mineures.
Enfant angoissé : quelles peuvent-être les causes ?
Beaucoup d’éléments sont des facteurs déclencheurs d’angoisse chez les enfants. Parmi les causes les plus courantes, on retrouve :
- La génétique : les enfants sont de véritables éponges à émotions. Le plus souvent, un tout-petit qui montre des signes d’anxiété a au moins un parent anxieux.
- Une surprotection : certains parents ont tendance à répercuter leurs propres inquiétudes et à vouloir surprotéger leurs enfants. Cela a pour conséquence de diminuer leur confiance en eux et de les rendre plus anxieux par rapport à l’avenir et aux situations qu’ils ne peuvent maîtriser.
- Des exigences parentales trop élevées : les enfants qui ont peur de décevoir leurs parents, de se tromper ou de faire des erreurs sont plus à même de développer des troubles anxieux.
- Un manque de routine : pour se sentir en sécurité, un enfant a besoin de règles claires et d’une bonne hygiène de vie. Ainsi, un manque de sommeil ou une mauvaise alimentation, par exemple, peuvent entretenir l’anxiété.
- Un événement qui engendre un changement important : un déménagement, une séparation, l’arrivée d’un nouvel enfant dans la famille ou encore un deuil peuvent occasionner de l’anxiété chez les tout-petits. Au-delà du choc pour l’enfant, ces événements peuvent rendre les parents plus stressés, et donc moins présents pour leur petit bout.
- La négligence et la maltraitance : un manque de temps passé avec ses parents ou un environnement familial délétère (négligence, violences intrafamiliales) peuvent provoquer stress et nervosité chez l’enfant.
Que faire pour aider votre enfant ?
Bien qu’elle soit totalement normale, l’anxiété peut être un problème lorsqu’elle nuit au fonctionnement quotidien de votre petit bout. Mais avant de demander de l’aide à un psychologue ou à un pédopsychiatre, vous pouvez aider votre enfant de plusieurs manières.
Rester calme et à l’écoute
La première chose à faire est évidemment de discuter avec votre enfant. Demandez-lui de vous parler des situations délicates qu’il rencontre et essayez de l’aider à mettre des mots sur les émotions qu’il ressent. Le fait de pouvoir les nommer lui montreront qu’elles sont importantes et qu’elles ont le droit d’exister. S’il n’arrive pas à communiquer, vous pouvez lui demander de dessiner les situations qui l’angoissent. Dans tous les cas, veillez à adopter une attitude calme, rassurante et chaleureuse afin de le mettre en confiance.
Ne pas minimiser les émotions de son enfant
Dans la gestion des émotions de l’enfant, l’extériorisation est essentielle. Votre rôle est de créer un espace suffisamment sécurisé dans lequel il se sentira libre de tout vous dire. Laissez-le aller au bout de sa pensée, ne tentez pas de dramatiser la situation que vit votre enfant, mais ne la minimisez pas non plus. Surtout, ne vous moquez pas de ses craintes, même si elles peuvent vous paraître exagérées, et ne lui faites pas sentir qu’il n’a pas raison d’avoir peur. Autrement, il pourrait se renfermer sur lui et ne plus avoir envie de communiquer ses craintes avec vous à l’avenir.
L’exposer peu à peu à ses peurs
Même si votre enfant est anxieux, il est préférable de ne pas éviter les situations qui lui font peur car plus il les évitera, plus elles seront angoissantes pour lui. Au contraire, exposez-le petit à petit en le soutenant et en l’accompagnant. Si votre enfant a peur des clowns, par exemple, commencez par lui lire des livres qui les mentionnent. Vous pourrez ensuite lui faire visionner un dessin-animé ou un film, avant de, peut-être, pouvoir l’emmener au cirque. À chaque étape passée, n’oubliez évidemment pas de souligner les réussites de votre enfant.
Faire des exercices de relaxation
Si votre enfant fait des crises d’angoisse, restez près de lui et donnez-lui quelques clés pour gérer. Commencez par le prendre dans vos bras, à lui parler calmement et à lui faire boire de l’eau. Pour l’aider à se détendre et à gérer ses angoisses, vous pouvez également lui apprendre quelques exercices de respiration lente et profonde.
